Елена Яковлева появилась на свет 5 марта 1961 года в Новограде-Волынском, однако вскоре её семья переехала в Нижнеудинск. Отец был военным, а мама домохозяйкой, и они мечтали о стабильной карьере для дочери. Лена, боясь разочаровать родителей, не смела мечтать о сцене. На выпускном она написала записку с желанием стать актрисой и бросила её в бокал с шампанским.
После школы Яковлева работала картографом и библиотекарем, откладывая деньги на поездку в Москву. В 18 лет, решив воспользоваться шансом, она купила билет в один конец и поступила в ГИТИС с первой попытки, поразив комиссию своим талантом.
Её карьера стремительно развивалась, но личная жизнь оказалась сложной. Пара браков завершилась разводами, и несмотря на трудности, она смогла сохранить семью с Владимиром Шальных. Актриса пережила клиническую смерть после операции, что привело к проблемам со здоровьем, но она продолжила работать и оставаться востребованной.
Сегодня, в 65 лет, Елена снова на пике популярности после роли в фильме «Чебурашка», приняв свою зрелость и осознав неизбежность старения.